Koala
Le koala (Phascolarctos cinereus)
aussi nommé Paresseux
australien est une espèce de marsupial arboricoleherbivore endémique d'Australie et le seul représentant encore vivant
de la famille des Phascolarctidés.
Le koala se trouve dans les régions côtières de l'Australie méridionale et
orientale, d'Adélaïde à
la partie sud de la péninsule du cap York. Les populations
s'étendent aussi sur des distances considérables dans l'arrière-pays australien
(outback) là où l'humidité est suffisante pour le
maintien de forêts.
Les koalas d'Australie-Méridionale furent largement exterminés au début
du xxe siècle,
mais cet État fédéré a depuis été repeuplé grâce à des
transferts du Victoria. Le koala n'est présent ni en Tasmanie ni en Australie-Occidentale. Le koala est étroitement
lié à l'eucalyptus ou gommier, dont il ne mange que les
feuilles de certaines espèces. Il peut vivre en moyenne 15 ans pour les mâles et
20 ans pour les femelles.
Il est devenu, avec
le kangourou,
l'un des principaux symboles de l'Australie. Après avoir été chassé massivement
pour sa fourrure, il est aujourd'hui principalement menacé par la fragilité et
le recul de son biotope.
Description
Avec son petit corps trapu, ses membres courts et ses
grandes oreilles rondes, le koala évoque un ours en
peluche, mais il ressemble surtout au wombat,
son plus proche cousin non-éteint qui vit également en Australie mais qu'on
retrouve non pas dans les forêts australiennes mais en montagne. La fourrure du
koala est cependant plus épaisse, ses oreilles bien plus grandes et ses membres
plus longs.
Morphologie
Poids et taille
Le koala mesure entre 61 et 85 cm et
pèse entre 4 et 14 kg, pour l'espèce type.
Les mensurations et les proportions d'un animal adulte dépendent de l'âge, du
sexe, de l'alimentation et de la région. Dans les climats plus frais, les
koalas sont en général plus gros. Dans le Victoria, les mâles adultes peuvent atteindre
jusqu'à14 kg, les femelles jusqu'à 11 kg. La moyenne pondérale
des animaux des régions septentrionales est plus faible : les mâles
atteignent 12 kg, les femelles 8 kg. Les koalas du Queensland,
aux faibles précipitations, sont généralement plus petits, le poids moyen des
mâles atteint 8 kg, celui des femelles 6 kg. (Voir sous-espèces).
Fourrure
Le koala a une fourrure laineuse
marron-gris argenté, qu'il entretient régulièrement, ce qui permet à l'eau de
pluie de perler comme sur le plumage d'un canard.
Cette couleur lui permet de passer inaperçu parmi les branches d'eucalyptus1. Les poils des oreilles forment des
franges blanches. La fourrure plus dense du postérieur sert aussi de coussin
aux koalas.
La fourrure compte 55 poils par mm². Celle du dos
couvre 77 % de son corps, contre 13 % pour celle du ventre. La
longueur des poils et leur densité dépend de la saison, avec une diminution en
été. Moins épaisse et moins foncée chez les individus des régions plus chaudes,
la fourrure joue un rôle d'isolation thermique important. Même par fort vent
froid, sa capacité ne baisse que de 14 %, niveau comparable à celui de la faune arctique.
Il existe des mutations génétiques affectant la
coloration de la fourrure. Quelques rares koalas sont albinos :
en l'absence de mélanine, ils n'ont qu'un léger marquage doré sur un pelage
presque blanc, des yeux rouges et le nez rose2. Très rarement également, les
koalas peuvent avoir une fourrure blanche en raison d'un leucistisme :
ils ont une fourrure blanche mais le nez et les yeux sont pigmentés normalement
Tête
Les oreilles sont rondes, poilues, le chanfrein est
noir, glabre et le nez, glabre et sombre, est très bombé. Ce nez proéminent et
ces grandes oreilles montrent que l'olfaction et l'audition jouent un rôle
important dans sa vie. Le koala possède une grosse tête comparativement à son
corps, dont la masse cérébrale est relativement faible. Le cerveau des
ancêtres du koala moderne remplissait auparavant toute la boite crânienne mais
il s'est réduit considérablement avec l'espèce actuelle. C'est une
dégénérescence que les scientifiques soupçonnent être une adaptation à un
régime énergétiquement pauvre4. C'est un des plus petits cerveaux
chez les marsupiaux et chez les mammifères en général, car il représente
seulement 0,2 % de sa masse pondérale5. Environ 40 % de la cavité
crânienne sont remplis de liquide cérébro-spinal, tandis que les
deux hémisphères cérébraux sont comme
« une paire de cerneaux de noix ratatinés en
haut du tronc cérébral, sans contact, ni entre eux, ni
avec aucun des os du crâne »6
Contrairement aux autres marsupiaux, la fente des pupilles est
verticale chez le koala.
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