Léopard
Le léopard (Panthera pardus) ou panthère est une espèce de félins de la sous-famille des panthérinés.
Ce félin présente un pelage fauve tacheté de rosettes ; une forme mélanique existe également. Excellent grimpeur
et sauteur, le léopard a la particularité de hisser ses proies à la fourche
d'un arbre pour les mettre hors de portée des autres prédateurs.
Félin
solitaire et opportuniste, le léopard est largement distribué en Afrique et en Asie du
Sud-Est sur de
nombreux types d'habitats. La taille de la population est toutefois considérée
comme en baisse par l'Union
internationale pour la conservation de la nature, qui classe
l'espèce comme quasi menacée. Cinq sous-espèces sont considérées comme en danger
ou en danger critique d'extinction : le léopard d'Arabie, le léopard de l'Amour, le léopard de Java, le léopard de Ceylan et le léopard de Perse.
Le
léopard a une place importante dans certaines cultures africaines où l'animal,
considéré comme le roi des
animaux, est l'attribut des chefs. La société secrète Aniota peut
être considérée comme l'origine de légendes sur les hommes-léopards,
équivalents des loups-garous occidentaux. En Europe, le léopard est
décrit pour la première fois dans les bestiaires comme un animal vil issu d'un
croisement adultère entre le lion (leo) et un félin légendaire, le pard (en).
Cette réputation d'animal cruel et sanguinaire perdurera au moins jusqu'au xvie siècle.
L'image du félin est souvent utilisée dans la publicité (Dulux
Valentine par exemple)
ou dans les arts, comme la célèbre panthère rose.
Le léopard
a un corps long et musclé, bien proportionné, avec des pattes larges. Les
muscles pectoraux sont développés pour lui permettre de grimper aux arbres. La
queue est longue, recourbée vers le haut lorsqu'il marche et sert de balancier
lorsqu'il se déplace dans les arbres2. Le léopard pèse
en moyenne 58 kg pour le mâle et 37 kg pour la femelle3. Les spécimens les
plus gros peuvent atteindre 90 kg et se trouvent essentiellement en Asie centrale et en Iran, dans certaines
forêts indiennes où le tigre est absent, ainsi que dans certaines parties
d'Afrique notamment l'Afrique du Sud, les vallées montagneuses du Kenya, les
forêts tropicales ouest-africaines (Congo, Gabon, Cameroun) et anciennement en Algérie4. La taille de la
femelle représente environ deux tiers de celle du mâle5. La longueur du
corps est de 1 à 1,6 mètre pour
les mâles et 0,95 à 1,24 mètre pour
les femelles, avec une queue de 52 à 90 cm. La hauteur au garrot varie de 45 à 78 cm3.
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